南京临时政府成立后，一直在努力争取列强的承认。1月5日，孙中山以中华民国临时大总统的名义发布《对外宣言书》，承认革命以前清政府与各国缔结的条约有效，呼吁各国在外交上承认新生的民国。但因在列强看来，南京政权难以避免分裂倾向和各自为政的趋势，不能维护和扩大其在华利益，所以都未予以承认。孙中山为此的种种外交努力也未得到结果。

在列强眼中，掌握了北洋军的袁世凯是维护他们在华利益的最合适人选。武昌起义后，清廷先后授命袁世凯为钦差大臣和内阁总理大臣，授予其军事全权派赴湖北镇压革命。此时，手握大权的袁世凯向湖北军政府提出了停战议和，派出北方代表唐绍仪，与南方代表伍廷芳于1911年12月18日在上海进行“南北议和”。

经前后五次会议，至12月31日，南北双方达成召开国民会议来公决国体的协议。其中，南方提出袁世凯“若能赞成共和，必可举为总统”的承诺。而在孙中山任职临时大总统后，袁世凯曾致电质问“国体问题”，得到了孙中山的“让位”回复。孙中山于1月15日给伍廷芳的电文中承诺：“如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府决不食言，文即可正式宣布解职，以功以能，首推袁氏。”

2月12日，清廷以隆裕太后的名义发布退位诏书。2月14日，孙中山赴临时参议院辞职，2月15日临时参议院召开临时大总统选举会，17省议员一致选举袁世凯为临时大总统。