1914年第一次世界大战爆发，北京政府背后复杂交错的外国势力意图操纵中国参战。在段祺瑞的操作下，皖系、奉系军阀占据的各省要求解散国会。在此情况下，黎元洪请“辫子军”张勋进京调解。7月1日，进京的张勋在养心殿拥护溥仪复位，即丁巳复辟。

孙中山当即召集革命党人会议，讨论北伐计划。

7月6日，孙中山为进行护法活动，乘“海琛号”军舰由上海到广州，廖仲恺、朱执信、何香凝、章太炎等人同行。同时，在驻粤的滇军欢迎会上发表演说，揭露清帝复辟真相。

8月5日，海军总长程璧光率领舰队南下抵黄埔，孙中山在全省欢迎大会上发表演讲，阐述护法的意义，号召讨伐段祺瑞，并应尽快组织护法政府。

在孙中山的积极推动下，南下的议员们于8月下旬举行了国会非常会议。会议制定了《中华民国军政府组织大纲》，规定军政府的任务为戡定叛乱、恢复《临时约法》；在约法效力未完全恢复前，中华民国行政权由大元帅行使；大元帅对外代表中华民国。旋即选举孙中山为大元帅，唐继尧、陆荣廷为副元帅。9月10日，孙中山就任大元帅职，表示“当竭股肱之力，攘除奸凶，恢复约法”。

护法军政府的活动取得了一定的成果，几个月内就有十多个省份卷入了这场捍卫共和的斗争，“如火如荼，一日千里”。但是，西南军阀，特别是盘踞在广东的桂系却加强了对孙中山领导的军政府的干扰、压制和打击。第一次护法运动由于据粤的桂系军阀的掣肘而失败，孙中山被迫赴沪。